Turystyka jest zjawiskiem społeczno ekonomicznym zwanym ruchem turystycznym, który z jednej strony jest wywoływany określonym popytem (potrzebą) na dobra i usługi turystyczne, a z drugiej strony podażą (wytwarzaniem) dóbr i usług turystycznych. Ruch turystyczny charakteryzuje: dobrowolność decyzji podróżowania; czasowe opuszczenie stałego miejsca zamieszkania.
Słowo turystyka pochodzi od francuskiego pojęcia tour, które oznacza wycieczkę, podróże kończącą się powrotem do miejsca nastąpił odjazd. Najogólniej można wyróżnić dwa podstawowe rodzaje definicji turystyki klasyczne i współczesne.
Definicje klasyczne:
Turystyka stanowi całokształt stosunków i zjawisk związanych z podróżą i pobytem odwiedzających w jakiejś miejscowości, z tym że pobyt nie przekształca się w stałe zamieszkanie(A.Sess)
Przedstawione definicje turystyki ograniczają jej zakres przede wszystkim do podróżowania w celach poznawczych, zdrowotnych, rekreacyjnych, sportowych, są to np. tak zwane wakacje. Podkreślają te rodzaje aktywności, w których może realizować się zasada dobrowolności i rozwój osobowości człowieka. Zwracają uwagę na znaczenie w turystyce poznania i wypoczynku.
Współczesne koncepcje turystyki dostrzegają nie tylko jej przedstawione walory, ale także wskazują na zjawisko wydawania i zarabiania przez turystę pieniędzy w miejscu okresowego pobytu lub w czasie samej wycieczki. Zwracają zatem uwagę na wymiar ekonomiczno społeczny turystyki, tak więc:
Turystyka w szerokim znaczeniu jest to całokształt zjawisk ruchliwości przestrzennej związanych z wejściem w styczność osobistą ze środowiskiem odwiedzanym(przyrodniczym, kulturowym bądź społecznym)
Głównym motywem podejmowania prac zarobkowych jest chęć zdobycia środków na turystykę, często etapy wędrówki turystycznej przeplatają się z przerwami na zdobycie pieniędzy na jej kontynuowanie. Turystyka jest to zatem czasowe przemieszczanie się ludzi do miejscowości i rejonów znajdujących się poza ich stałym miejscem zamieszkania i czasami podejmowanie w nich pracy. Turystyka jest pewnym sposobem realizacji aktywności człowieka, łączy się między innymi ze zmianą środowiska przyrodniczego, kulturalnego i społecznego, wchodzenia w osobiste kontakty z ludźmi.
Pojęcie turysty oznacza osobę wyjeżdżającą z miejsca zamieszkania na pewien ograniczony czas przy założeniu dobrowolności decyzji i swobody wyboru celu podróży, realizującą w czasie wyjazdu cele poznawcze i rekreacyjne, zdrowotne i rozrywkowe lub zarobkowe, reprezentującą popyt, którego pokrycie następuje z funduszy pochodzących ze stałego miejsca zamieszkania.