Pierwsze karty kredytowe funkcjonujące na podobnych zasadach do kart współczesnych pojawiły się w Stanach Zjednoczonych na początku XX wieku. Ówczesne karty stanowiły upoważnienie do odebrania zamówionego towaru i zapisania kredytu na poczet klienta. Wydawały je duże sieci sklepów i stacje benzynowe. W roku 1914 firma Western Union wprowadziła pierwsze karty obciążeniowe.

Limit kredytowy związany z kartą jest często oprocentowany o wiele wyżej niż linie kredytowe przyznawane jest najlepsza karta kredytowa do rachunków bieżących/oszczędnościowo-rozliczeniowych, za to powszechną praktyką wydawców kart jest ustalanie terminu (tzw. grace period), w którym spłata pozwala anulowanie lub nienaliczenie żadnych odsetek.

Bank przekazuje danej jednostce część pieniędzy z prowizji pobieranej przy każdorazowym użyciu karty przez jej posiadacza, czasami część opłaty za wydanie banki karty kredytowe, niektóre banki obarczają posiadacza karty dodatkową prowizją. Klient chcąc wesprzeć wybraną przez siebie organizację może dokonać wyboru spośród wielu kart.

Zwykle do wydania karty nie jest potrzebne posiadanie konta w banku wydającym karta kredytowa. Okresowo, najczęściej co miesiąc, bank przysyła posiadaczowi karty wyciąg z dokonanych operacji wraz z danymi dotyczącymi spłaty.